Kavramı trofik, Yunanca kelime gelen Trophos ile ilgilidir neyi ifade etmek için kullanılır beslenme: Vücudun maddeyi arttırmak için yemek yeme, bir besleyici eylemi ve sonucu.
Canlılar birbirlerinden beslenerek kurdukları ilişkilerle trofik zinciri veya besin zincirini oluştururlar. Bu zincirler, sırayla, bir besin ağı oluşturan biyolojik bir topluluk içinde bağlantılıdır.
Türlerin besin zinciri içinde belirli bir sırada yer aldığını unutmamak önemlidir. Bu şekilde, zincirde bir yeri paylaşan organizma kümelerine atıfta bulunarak trofik seviyeler fikri ortaya çıkar.
Bu nedenle trofik seviyenin üyeleri, beslenme yoluyla oluşturulan besin ve enerji akışında aynı dönüşü veya konumu işgal eder. Öte yandan farklı seviyeler bir piramit şeklinde yapılandırılmıştır.
Trofik seviyeler piramidinin altında ayrıştırıcılar veya parçalayıcılar buluyoruz. Mantar, bakteri ve protozoa gibi bu organizmalar, diğer canlıların kalıntılarıyla beslenir ve döngünün sürekli olarak yeniden başlamasını sağlar.
Zaten piramidin dibinde birincil üreticileri buluyoruz. Bitkiler, algler ve bazı bakteriler gibi inorganik maddelerden organik madde üretebilen ototrofik türlerdir. Bunun için kemosentez veya fotosenteze başvururlar.
Kemosentezi enerjisinin bir kısmı, indirgenmiş reaksiyonları inorganik maddeler ile ve bu sentezler ile serbest adenozin trifosfat (ATP). Öte yandan fotosentez, inorganik bir substratı organik maddeye dönüştürmek için güneş enerjisinden yararlanır. Bu ilk trofik seviyede, başkalarını öldürme ihtiyacı duymadan, ancak nispeten pasif bir şekilde enerji alan canlı varlıklardır.
Görüldüğü gibi, tüketicilerin trofik seviyesi en geniş olanıdır. Bu organizmalar heterotroflardır, çünkü diğerlerinden organik madde üretirler. Önceki paragrafta bahsedildiği gibi, tüketiciler aynı zamanda, döngüyü devam ettirmek için yaşamları boyunca elde ettikleri enerjinin bir kısmını "geri vermeleri" için de tüketilebilirler.
Birincil tüketiciler, onlarla beslendikleri için birincil üreticilere yakın olan organizmalardır. Bu seviyede otoburlar, müşterekçiler, komünistler ve parazitler buluyoruz. Tüketicilerin geri kalanı, her zaman doğrudan yemeseler de, alt seviyede sahip olduklarını yiyor; bunu yapanlara etobur veya zoophagi denir.
Bunu açıklamak için koyun ve kurt durumuna bakabiliriz. Koyun, sebze yediği için birincil düzeydedir. Öte yandan kurt, yemek için bir koyun avladığında bir sonraki trofik seviyededir. Bununla birlikte, kurdunkine benzer bir beslenme davranışına sahip olmayan başka ikincil tüketiciler de vardır. Örneğin parazitik sinek, larvalarını koyunların burun deliklerine bırakır ve koyunların içinde beslenirler, ancak koyunları öldürmezler. Tineidos ailesine ait güve, koyunların tüyleriyle beslendiği için aynı seviyededir.