Tek hücreli organizma teriminin anlamını tam olarak tespit etmeye başlamadan önce, onu oluşturan iki kelimenin etimolojik kökenini bilmek gerekir:
• Organizma, yani "canlıya şekil veren organlar" anlamına gelen Yunancadan türetilmiştir. Ve bu, o dilin iki öğesinin toplamının sonucudur: "enstrüman" ile eşanlamlı olan "organon" ismi ve "etkinliği" gösteren "-ism" soneki.
• Tek hücreli, kökeni Latince'dir. "Hücre" anlamına gelir ve iki bölümden oluşur: "bir" e eşdeğer "unus" ve "hücre" olarak çevrilebilen "selülla".
Biyoloji bağlamında, bir canlının farklı organlarının oluşturduğu grup, bir organizma olarak bilinir. Bu organlar, doğa kanunları tarafından düzenlenen bir dizi karşılıklı bağlantı kurarlar.
Tek hücreli, tek bir hücreden oluşan şeyi ifade eder. Bu nedenle tek hücreli bir organizmanın sadece bir hücreden oluştuğu söylenebilir.
Gezegenimizde yaşayan canlıların bütünlüğünü hesaba katarsak, çoğu tek hücrelidir. Aslında tüm protozoa ve bakteriler bu grubun parçasıdır. Ayrıca, zigot olarak bilinen tek bir hücreden geliştikleri için organizmaların kökenlerinde her zaman tek hücreli olduklarına dikkat etmek önemlidir.
Yukarıdakilerin hepsine ek olarak, tek hücreli organizmaların bu diğer özelliklerini de vurgulamakta
fayda var: • İçlerindeki sirkülasyon, sitoplazmanın hareketi olan siklosis olarak bilinen şey tarafından gerçekleştirilir.
• Temelde üç farklı krallıkta bulunabilirler: protoktist krallık, mantar krallığı ve monera krallığı.
• Genel bir kural olarak, tek hücreli organizmaların listelerinden bahsederken, yapılanlar şu bölümleri oluşturur: bakteriler, mantarlar, sözde archea, yeşil algler, protistler ve plankton. İkincisi ise zooplankton ve fitoplankton olarak ikiye ayrılır.
• Tek hücreli algler, dünyadaki en önemli canlılardan biri olarak kabul edilmektedir. Büyük miktarda güneş enerjisi yakalayabildikleri ve bu nedenle yüksek oranda oksijen üretebildikleri için fotosentez düzeyinde çok önemli bir çalışma gerçekleştiriyorlar.
Birden fazla hücreye sahip organizmalara çok hücreli denir. Farklı özel hücrelere sahip oldukları için, tek hücreli olanlardan daha karmaşık organizmalardır. Çok hücreli organizmaların dokuları, organları, aparatları ve sistemleri vardır, bu tek hücreli organizmalarda eksiktir.
Bu basitliğe rağmen, tek hücreli organizmaların barındırdıkları hücre tipine bağlı olarak ökaryotlar ve prokaryotlar olmak üzere iki türe ayrılabileceği unutulmamalıdır. Ökaryotik tek hücreli organizmalar, gerçek bir çekirdeğe sahip bir hücreye sahiptir. Prokaryotlar ise yerleşik bir hücre çekirdeğinden yoksundur, bu da DNA'larının sitoplazma boyunca dağıldığı anlamına gelir.
Salmonella gibi bakteriler prokaryotik tek hücreli organizmaların bir parçası iken, amip gibi protozoaları ökaryotik tek hücreli organizmalar kümesine yerleştirmek mümkündür.