Bir sistem, birbirleriyle etkileşime giren ve karşılıklı ilişkileri sürdüren bir dizi unsurdur. Referans kavramı, kendi adına, bir ima ya da bir şeyin farklı bir şeyle sahip olduğu ilişki ile bağlantılıdır.
Referans sistemi, bir gözlemcinin belirli bir sistemin fiziksel büyüklüklerini ölçmek için kullandığı konvansiyonlar grubu olarak bilinir. Bu, bu büyüklüklerin değerlerinin söz konusu referans sistemiyle bağlantılı olduğu anlamına gelir.
Referans sistemleri genellikle koordinat setleridir. Bu sayede fiziksel mekana farklı noktalar yerleştirmek ve olayları kronolojik bir sırayla konumlandırmak mümkündür.
Kısacası, fiziksel bir olgunun gözlemcisi, bir olayı belirli bir referans sistemi üzerinden gözlemler. Hareket eden bir cismin yolunu gözlemlerken, mesafe ve diğer değişkenlerin ölçümü, referans sistemdeki konumlarına bağlı olacaktır.
Referans sistemi tek boyutlu (doğrusal bir şekilde gelişen hareketlerin gözlemlenmesi için), iki boyutlu (bir düzlemde gerçekleşen hareketler) veya üç boyutlu (uzayda meydana gelen hareketler) olabilir.
Jeodezi örneğini ele alalım. Dünyanın büyüklüğünü ve şeklini incelemeye adanmış bu bilim, yer merkezini (gezegenin kütle merkezi) başlangıç konumu olarak belirleyen ve ardından X eksenlerini (düzlemlere bağlı olarak) tanımlamak için belirli sözleşmeler oluşturan bir referans sistemi benimsemiştir. ekvator ve Greenwich Anlamları), Z (Dünya'nın dönme ekseniyle ilişkili) ve Y (XZ düzlemine dik olarak ilişkilendirilmiş).