Kolonizasyon teriminin anlamını öğrenmenin ilk adımı, etimolojik kökenini belirlemektir. Bunu yaparken, Latince'den ve özellikle şu kelimelerin birleşiminden kaynaklandığını keşfedeceğiz: "sakin" ile eşanlamlı olan "kolonus" ismi; "dönüşmek" olarak tercüme edilebilen "izare" fiili; ve "eylem ve etki" ile eşdeğer olan "-ción" son eki.
Sömürgeleştirme, kolonileştirmenin eylemi ve etkisidir (bir koloni kurmak, onu bir toprak üzerinde yetiştirecek olanların ikamet yerini belirlemek). Terim, ister insan ister başka bir tür olsun, bir grubun (kolonileştiren) bir alanın işgalini veya nüfusunu (kolonileştirilmiş) belirtmek için çeşitli alanlarda kullanılır.
İnsanlar bağlamında, kolonizasyon genellikle bir nüfusun (sömürgecilerin) ıssız bir bölgeye yerleşmesini ifade eder. Kavram, sözde bakir bir bölgeyi işgal etme hakkını desteklemek için bir gerekçe olarak kullanılır; bu, diğer grupların (yerli veya yerli) önceki bir işgalini görmezden gelmeyi ima eder.
Bu çerçevede yerleşimciler, ilk işgalin yetersiz olduğunu ve bu nedenle varsayılan bir üstünlük (kültürel, dini, etnik veya başka herhangi bir tür) dayatmanın haklı olduğunu düşünüyorlar.
İspanyolların Amerika'yı fethetmeye başladığı 15. yüzyılda bir kolonizasyon örneği yaşandı. Amerikan topraklarında uzun zamandır çeşitli yerli gruplar yaşıyordu, ancak İspanyollar onu silah ve müjdeleme yoluyla kolonileştirmeye karar verdiler.
Amerika'nın sömürgeleştirilmesinin yarattığı birçok sonuç arasında şunlar göze çarpmaktadır:
• Yeni Dünya'ya, o kıtanın sakinlerinin yüzleşmeye hazır olmadığı yeni hastalıklar geldi. İspanyollar ve Avrupalılar daha sonra o ana kadar bilmedikleri patolojilerden muzdarip olduğu için, tam tersi de oldu.
• Yerli Amerikalılar İspanyol kraliyetinin tebaası olarak görülüyordu.
• Yerli Amerikalıları Hıristiyanlığa sadık kılma yükümlülüğü getirildi ve bu, bunu başarmak için her türlü eylemin gerçekleştirildiği anlamına geliyordu. Bu nedenle, bazı müjdeciler, sorunlarına veya ihtiyaçlarına yakın olduklarını göstermek için onlarla daha yakın bağlar kurmayı tercih ederken, diğer yöntemler daha şiddetliydi.
• İspanya ile Amerika arasında o ana kadar birinin bilmediği her türlü ürün ve unsur alışverişi oldu. Böylece, ilki asma, pirinç, limon, şeker veya ipek hakkında bilgi edinmelerine izin verirken, ikincisi aynı şeyi mısır, patates, domates, tütün veya kakao ile yaptı.
Üstelik bu sömürgeleştirmenin dünya ekonomisinin küreselleşmesi yolunda da büyük bir adım olduğu unutulmamalıdır.
Güçlü bir ülke ile bağımlılık ilişkisi olan başka bir ülke arasında meydana gelen eşitsiz alışverişi adlandırmak için ekonomik sömürgeleştirmeden bahsedebiliriz. Genel olarak, az gelişmiş ülke hammadde sevk ederken, daha zengin ülke daha pahalı mamul mallar iade eder.
İnsanları uzayda kalıcı ve kendi kendine yeten koloniler yaratmaya yönlendirecek varsayımsal süreç, uzayın kolonizasyonu olarak bilinir. Bu kolonileşme bilim kurgu kitaplarında doğmuştur, ancak şu anda birkaç ülkenin çalıştığı bir olasılıktır.